Поняв, что главное — это все же штурвал, я подошел к нему и вцепился, не давая ему поворачиваться. Для начала нужно выправить курс. Течением нас снесло в сторону и начало разворачивать. А судя по компасу и картам, которые Гиена заботливо оставил тут же и даже пометил красными стрелками маршрут, нам нужно двигаться гораздо северней.

Штурвал оказался не так легок, как мне показалось вначале. Чтобы его провернуть хотя бы на пару десятков сантиметров, понадобилось использовать множество сил. Корабль начал менять направление. И тут же внутри него застонали и заскрипели стальные балки и обшивка. Мне этот звук не понравился.

Я вновь принялся сканировать хитросплетения заклятий. Обнаружил, что одно из них как-то неестественно напряжено, магические нити натянуты. Довольно скоро понял, что ведут они в моторный отсек. И там происходит что-то, чего быть не должно.

Быстрый взгляд на приборную доску показал увеличение давления в первом и втором двигателях. Как снизить его? Твою мать!

— Аркадьев! — раздалось вдруг за спиной. — Ты что тут делаешь⁈

Это были девчонки из Общества древних артефактов. Вот же вездесущие бестии!

— Разве не видите⁈ — проворчал я. — Корабль пытаюсь выправить!

— Но ты не имеешь право! Это должен делать только капитан!

— Вы видите его тут⁈ — рявкнул я. — Вот и я не вижу! Пропал ваш капитан! Быстро разбирайте конструкты. Мне нужно понимание, за что каждый отвечает.

Тон моего голоса и общая тревожная обстановка сделали свое дело — девчонки тут же распределились по углам и принялись разматывать клубки конструктов.

— У меня заклятие узловое, для увеличения подачи топлива!

— Я нашла тормозную систему.

— У меня — регулировка температуры и давления.

— Отлично! — воскликнул я. — Снизить давление. — У кого тормоз? Совсем немного добавь, нужно снизить скорость — слишком быстро идем.

— Есть!

— Есть!

Мы замерли, ожидая, когда сделанное даст эффект. Корабль не сразу начал выравниваться, поэтому нервы потрепало. Но вскоре судно начало замедляться. Мы выдохнули, немного расслабились. Впрочем, это было недолго.

— Ветер увеличивается! — воскликнула Наталья. — Нас опять начинает нести быстрей!

— Тормоз! Тормоз!

— Пытаюсь! Не хватает резерва! Лишком сильный ветер!

Я крутанул штурвал. Нужно было выводить корабль на маневр. Вновь раздался скрип, на этот раз гораздо громче. В какой-то момент мне даже показалось, что сейчас посудина просто переломится пополам, и мы пойдем ко дну, прямиком к Гиене.

Но корабль выдержал. Нас начало разворачивать. Из-за чего скорость снизилась. Невольно помог и ветер, ударив в правый борт: он еще сильней снизил скорость, и я вновь выправил штурвал.

Ударила молния, яркая, слепящая. А через мгновение страшный грохот разорвал ночное небо. Девчонки вскрикнули. А мне вдруг стало весело. Когда-то я мог создавать такие же молнии. Теперь волею судьбы оказался в ситуации, когда такой заряд мог запросто убить всех нас. Надеюсь, у этой посудины исправен громоотвод. Если он вообще есть.

— Сколько еще до портала? — спросил я.

— Если верить картам, то минут тридцать, — ответила Катя.

— И судя по всё тем же картам, портал расположен в самом центре бури, — чуть тише добавила Наташа.

Повисла гнетущая пауза, и было только слышно, как за окном ветер рвет веревки и пытается согнуть стальную мачту.

— Продолжаем путь, — произнёс я, чтобы хоть как-то заполнить образовавшееся молчание.

А какой у нас был выбор?

Найдя под самым потолком что-то вроде рации, я настроил волну на общий «тревожный» режим и сообщил пассажирам, чтобы они оставались у себя в каютах и ни в коем случае не выходили до особых распоряжений.

Следующие полчаса были напряженными настолько, что казалось, будто воздух в рубке начнет искриться. Корабль швыряло в стороны, трясло и несло. Мы с трудом управлялись с течением, волнами и ветром и вымотались настолько, что едва стояли на ногах. А шторм продолжал бушевать.

В какой-то момент даже становилось безразлично, что нас швыряет. Но когда Катя произнесла «смотрите!», мы оживились.

Впереди возвышалось что-то черное, невероятное, на полнеба.

Это был портал. Огромный, размером с многоэтажку, он высился над бушующим морем, словно исполинский водный монстр, пробудившийся после тысячелетнего сна и восставший, чтобы уничтожить человечество. Искривляя пространство вокруг себя, закручиваясь в спираль, он невольно наводил на самые хмурые мысли.

По краям портала текли молнии, а в самом центре царила непроглядная первозданная тьма. Кто-то из пассажиров невольно отвернулся, не в силах выдержать этого зрелища, некоторые женщины запричитали.

Мне же этот вид дарил ни с чем не сравнимые приятные воспоминания Бездны. Тьма… Я невольно обратился к ней, сосредоточенной в самом центре портала. Она так походила на ту, что когда-то помогала мне в моем мире. Но это, конечно же, была не она. По сути своей, это вообще была не тьма. Я ощутил легкий укол отдачи и понял, что весь портал — это небольшой аналог черной дыры: врата сосредотачиваются вокруг себя.

— Держитесь! — крикнул я, в последний момент понимая, что нас сейчас ожидает.

Корабль дернулся. Невидимые магнитные силы потянули судно к порталу. Бывший капитан корабля, конечно же, знал, что нужно в таких случаях делать, на каких скоростях давать обратную тягу и куда править руль. Но он был мертв и кормил рыб. Так что нужно было срочно брать управление на себя.

Только вот существовала одна маленькая проблемка — управлять кораблем я не умел.

— Макс! Мы разобьемся! — подскочила ко мне Катя. — Впереди скалы!

— Что⁈

Девушка указала в сторону, и я вдруг увидел, что там, в черноте морской бури, и в самом деле что-то виднеется. Что-то большое, угловатое, и крепкое, так что даже волны об него разбиваются.

Каменный риф располагался в нескольких сотнях метров от самого портала, но буря несла нас точно на него!

— Мы разобьемся! — повторила Катя, срываясь на крик.

Ударила молния, а гром заглушил ругательства.

— Все будет в порядке! — рявкнул я.

И повернул штурвал немного вправо. Корабль пошел точно в сторону портала.

В какой-то момент мне показалось, что все же девушка окажется права, и мы, в самом деле, разобьемся. Но корабль в какой-то момент приблизился к порталу ближе и… буря мгновенно стихла! Мы преодолели что-то вроде пояса защиты и сейчас попали в точку тишины. Даже не верилось.

— У нас получилось? — спросила Катя, вглядываясь в темноту.

— Получилось, — как-то неуверенно ответила Наталья.

Портал был все ближе. Уже чувствовалось исходящее от него мощное излучение. Сила, спрятанная в нем, была колоссальна.

Я вновь сообщил по громкой связи, что скоро будем проходить портал. И едва это произнес, как тьма в центре круговерти начала дрожать. Я почувствовал странное прикосновение невидимой силы.

— Портал принимает нас! — загадочно прошептала Ника.

Я хотел спросить, что она имеет ввиду, но не успел — по телу пробежался холодок, и всё залилось нестерпимо ярким светом.

А потом вокруг вдруг возник совсем другой пейзаж: ночи уже не было, да и буря утихла мгновенно. Даже вода стала какой-то другой, с розоватым отливом.

— Получилось! — произнесла восторженно Катя, озираясь по сторонам. — Мы справились. Мы перешли через портал!

Глава 11

Мы спускались по трапу на берег Красного Китая.

Сразу чувствовалось, что это место не слишком похоже на предыдущее, хотя всё равно человеческий мир он и есть человеческий. За портом виднелись здания, простиравшиеся вплоть до рвущихся к зеленоватому небу, подкрашенному у горизонта розовым, высоченным домам, издалека похожим на воткнутые в землю священные менгиры. И в этих огромных зданиях жили люди — тысячи, миллионы людей.

По пристани сновали грузчики, ездили машины, краны перетаскивали контейнеры, мелькали пассажиры. «Евдокия» оказалась не единственным судном, прибывшим в Красный Китай. Не знаю, откуда явились остальные — вероятно, из тех миров, где мне, возможно, ещё предстояло побывать. Если не найду Сяолуна здесь.